第一要紧的事情就是加固房屋。
    淡河是座老城，城中新的，富庶人家的房屋自然是翻新修缮过, 换了抬梁穿斗的屋顶，每年还要定期扫除, 以免生白蚁蛀梁。可没有这个条件的人家就每年换换残了的瓦作罢了, 再不济的只要不漏水就不管了，时间一长木质的结构就容易朽。
    北方的雪和南方的雪有区别，北方雪干, 风一吹唰啦啦地飞，南方雪湿润且粘, 粘在哪里就容易成为反重力的一团。淡河的房屋山墙的夹角小, 便于落雨，但对付不了湿雪, 在梁骨上积攒多了，或是正碰到有哪一节木梁有朽，就可能屋倒房塌。
    裴纪堂点了差役，由更夫打头提着一面锣在城中一面敲锣一面喊“天寒雪滞，修屋缮瓦”，后面跟着书吏，一路检查民居是否能撑过雪天，督促房屋失修者尽快修缮。遇到情况困难支付不起修缮费用或者男丁不足的，就由沉州府出资修缮，并在雪后用徭役慢慢补齐。
    除此之外，书吏还记录家中有老人与幼儿的门户，如果家中青壮年男女不足，就集中至一起安置。
    雪下得很急，淡河城中人口不少，城外还有迁来安置的百姓，纵使这群书吏长了十只手十张口，在雪里蹒跚跋涉着做人口普查也不是容易事。上午还是这群人衣着整齐地走在街上，下午就少不得每人身上都有了摔跤的泥印子，到了转天早上所有人就像是被马扥着跑了太久的猎犬，一个一个没精打采。
    雪不停，人不够。
    而被安置在那座院子里的女人们，就是在这时来到府衙的。
    除去学着做生意的秦蕊娘，还有五六个一并跟着她向乌观鹭学过看账目的女子，她们穿好了厚衣，用干燥的布条裹住手腕，缠好脚踝，簇拥在一起走进了沉州府上。
    “我们不敢说有怎样的能耐，”为首的秦蕊娘说，“但是白白吃了这里那么久的米粮，能做一点事，就做一点事，恳请也让我们一起去检查房屋，造册记录吧。”
    事情被传报给裴纪堂，他站在火炉边对着炭上的火苗皱眉，一会似乎要点头，一会又迟疑下来。屋里已经不再点银骨炭，烟气有些重，不得不开一条窗缝透气，嬴寒山说再冷也不能完全把窗户关上，因为会“益阳化潭中毒”。
    益阳化潭是什么东西?不知道。
    “寒山觉得如何?”最后他眼睛一闭，不再皱眉，干脆把问题抛给了身旁人。
    嬴寒山转着圈躲从窗户缝里挤进来的风，好一阵才反应过来裴纪堂不是自言自语：“为什么不呢，老板?”
    “一则无名，”裴纪堂说，“官场终究复杂，即使是书吏之间也有倾轧。如果我贸然允许她们一同跟随，她们没有官职在身，难免被轻慢刁难。”
    “二则无利，她们在雪中检查房屋，所劳甚于民夫，所得却与民夫同，于她们来说有失公平。但是要是贸然提高报酬，此后其他民夫也会以此要价，雪天还要持续，财政也不得不考虑……”
    嬴寒山找了个地方靠着，把手伸出去烤火：“老板，你觉得这是很大的问题吗?”
    “请寒山指教?”
    她歪了一下头，好像有些不解，又好像觉得好笑：“……如果现在书吏缺人手，有读过书的士人来请求你给他们一个位置效力，老板怎么办?”
    裴纪堂睁开眼睛，看向嬴寒山。
    “老板自己有数，该怎么办就怎么办。”她说。
    晌午后来的七个人被安排到了一间堂屋里，每人领到一份算学题，并着一段账册抄写考试。虽说分数有高有低，但最次一个也勉强通过了这场小小的选拔。她们录了名字，领了防寒的衣袍和证明身份的腰牌，在太阳开始向西倾斜之前跟上了检查的队伍。
    走在最前门的更夫频频回头，和他们一起走的书吏大多数保持着沉默，但脸色像是被冻过的菜一样乌青。到散开各自检查房屋时有人悄悄地对身边人抱怨：“谁这么胡闹叫一群女子来掺和，这是女子能做的事情吗?”
    被抱怨的那个干笑两声：“早先淡河还打仗的时候，咱们那个娇小姐一样的长史就在死人堆里到处跑，裴刺史也纵着她胡闹，如今不知道她还是谁给裴刺史灌了什么药，叫一群女子来作书吏了，且看吧，且看吧，风大雪急，她们走一阵子就回去烤火了。”
    风雪乱了这段对话，或许有人听到，或许没有。秦蕊娘在风里抬起头来，雪落在她的睫毛和额发上，慢慢融化消失。
    她仰头看着将要暗下去的天幕，那双眼睛里没什么争辩的意图，也没有退缩。
    那之后的下一个清晨，她们仍旧出现在队伍里。质疑的声音逐渐变小了，抑或者是那些绿着脸的书吏没精力再去嚼舌根了，开始有来不及修缮的房子漏水，墙面被雪水泡酥压垮，他们不得不先集中转移这一部分人。
    雪融了之后就是泥水，覆盖上新雪就成了冰碴子，走在上面咯吱咯吱直响。走在前面还好，走在后面就是踩在冰上，冷不防就要摔一跤。很快这群人看起来就分不太出性别了，谁的手都冻得发红，衣服上有几道印子。
    秦蕊娘听到同行的女子里有人似乎在抽噎。
    “别哭，”她低声说，“命且没过一次，眼泪还没流干吗?”
    那个抽噎的声音停下了：“我没哭，秦姊，我是让风扑着了。”
    她点点头，把脸转向前方。
    这就对了。