明宝珊心虚，不由得觑了朱姨一眼，被她在桌下碾了脚，不敢出声，只是红了脸。
    “我们俩娘是贱民贱骨头，哪里会遭那些嬷嬷怜惜，脸皮都叫她们剐了一层，哪里还能藏住钱？”
    朱姨将一碗粥喝空了，还要再去盛，见众人都盯着她，悻悻然缩回手。
    “你自己认了贱，别连带二娘（明宝珊）。”明宝清冷声道：“她可姓明。”
    朱姨盘着腿挪了挪腚，心道，‘说得傲气，如今明还是什么好姓吗？’
    明宝清皱眉看去，就见明宝珊挤出一丝笑来，伸手也在那小钱堆上搁下两个铜板。
    朱姨横了一眼，到底还想着借明宝清外祖家的势好过日子，就也做出一副为难的样子来，道：“只这些了，嬷嬷铁钳一般的手，真藏不下什么。”
    除了她吞进腹中那一小把金珠银豆。
    明宝盈涨红了脸，她忙着照顾痴疯的林姨，一个铜子都没藏下。
    明宝清知道明宝盈的难处，没有催逼她，只是瞧着桌上这小小钱堆，再瞧瞧这么些个人，不用算也知道捱不了几天。
    明宝清的目光在众人身上巡了一圈，只有明宝锦还带着一个红绳护身符，被嬷嬷、不良人轮番捏了几回，确认里头只有一张符纸而已。
    其余人各个头戴木簪，绑布条做发缎，双腕空空，颈上秃秃，能蔽体的这一身不过是下人旧衣而已。
    这些旧衣其实是干净的，布料也远比寻常百姓穿得要好，明宝清自己心里过不去，总觉浑身不适，只是眼下没法子开口说自己要沐浴。
    “青槐乡上西头的天香庄是我外祖家的庄子，我想着可以去探探口风。”
    听到她这么说，连蓝盼晓都为之一振，更别提朱姨了。
    “是了是了，您就是我们的活菩萨，快去求求岑司业吧，您是天仙下凡，哪里能捱受这样的苦楚？！”朱姨一叠声地道。
    “远不远？”蓝盼晓看着明宝清，有些担忧地问。
    她生得太好，荆钗布裙难掩的好颜色。
    比明宝珊的娇媚更清雅，比明宝盈的恬静更动人，比明宝锦的稚嫩更成熟。
    明宝清也看着这个年轻的继母，道：“倒是不远的，我早些去，早些回。”
    她们暂居的这个小院在万年县县域内，所以治安还不错，别处城郊野地根本不能与之相较。
    但蓝盼晓还是有些担心，朱姨忙道：“我陪着大娘子去一趟就是了。”
    朱姨又瞧了明宝锦一眼，见她额角还有前些日子在混乱中不留神弄伤的淤青块，就道：“四娘也去吧。”
    明宝清觉察了她企图用明宝锦多博怜悯的意图，道：“既这样，倒不如朱姨先走一趟，让庄子上的人给我舅舅递个消息，好过咱们跑一趟，却只见了几个下人。”
    朱姨目光长远，决定忍下这桩跑腿的差事，以求往后的好处。
    明宝清看着她离去的的背影，似乎是看到了一点希望。
    但很快，明宝清就收回了目光，转而从堂屋望进厨房灶台前敞开的窗子里。
    相比起近处那些未开耕的田，远处的田似乎更油润一些，颜色也更深，老牛慢慢在田间踱步，身后拖着的铁犁就将土块翻得稀松而绵软，一来一回，春发的杂草全部断了根须，化作滋养作物的肥料。
    “一
    九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九，沿河看柳，七九河开，□□雁来，”明宝锦忽然念起开蒙时学过的童谣，拍手笑道：“九九加一九，耕牛遍地走。”
    等待的日子如油煎一般，明宝锦倒不觉得什么，她玩乐的范围很快从庭院延伸至石墙隔断外，蹲在杂草堆里逮刚出生的，小如芝麻粒一般的绿蚂蚱。
    长长的草叶像倒置的帷幕，篱笆墙上绕着的藤蔓枯瘦干瘪，还没有一点复苏的迹象。
    一辆骡车赶着落日余晖出现在明宝锦的视线里，她站起身，盯着那骡车越走越近。
    骡车上下来个体面妇人，用帕子掩着脸，像是在挡日头。
    明宝锦扭脸就往院里跑。
    来人明宝清和蓝盼晓都认的，她是舅母王氏的心腹瞿嬷嬷，特来接明宝清去天香庄上见面的。
    “这个时辰去吗？”蓝盼晓问。
    “是，明一早自会送小娘子回来的。”瞿嬷嬷说。
    蓝盼晓瞧着将落的日头，不敢表现出不满来。
    岑府在新帝心中的旧日情分，已经被卓氏用尽了，眼下他们处事谨慎一些，也是人之常情。
    “那你陪着大姐姐一块去，好吗？”蓝盼晓把手轻轻搭在明宝锦身上，明宝锦则看向明宝清。
    可这个时候，明宝清竟然走神了。
    她的目光虚虚的，疏落纤长的睫毛像一层寡淡的雾，却不妨碍她清晰地看见瞿嬷嬷微撇的嘴角。
    “小妹，走吧。”回过神来的明宝清几不可见地挥了一下手臂，明宝锦伸手牵住，觉得大姐姐的手好冰啊。
    瞿嬷嬷抬了抬眼皮，道：“大娘子清减了不少，我们夫人看了也要心疼的。”
    “让舅母费心了。”明宝清轻声道。
    天香庄离得不算太远，约莫半个时辰就到了。
    佃农的屋舍绕着庄子和田产，烛光从窗户透出来，模模糊糊的。所有的光芒合到一块，还不及天香庄前挂着的那对灯笼明亮。
    同样是庄子，天香庄名副其实多了。