方炎轻笑，神色又恢复成那副吊儿郎当：“苍岚国律，贪墨百两以上者……斩！”
    按照律法，窦管事的罪行足以每个月都砍一次头。
    难怪他如此惧怕方炎，确实是一句话就能让其掉头。
    “日后乙膳堂我说了算？”艾弛再问一遍。
    “在你未变成第二个窦管事之前，乙膳堂都归你管……”
    “朝廷拨下的银钱……”
    “只要每日都能准备出今日这般的饭食，其余银就当你的月钱。”方炎抬手打断。
    深谙做事得留余的道理，方炎还真没奢望艾弛是那等大公无私每一分钱都用到膳堂上的人。
    学生们吃饱，艾弛能拿到些好处。
    两边皆大欢喜就已是圆满。
    “有你这句话我就放心了。”艾弛终于满意下来。
    至于钱袋子里。
    是窦管事吐出来的上两月补贴，共有白银二百两。
    “每月初一，我会将补贴银两送到膳堂来，这于这些碎银子就当成这个月你们的月钱吧……”
    离开前，方炎随手将钱袋子往艾弛怀里抛去。
    距离下月初一还剩十日。
    艾弛：“……”
    经由此变故，乙膳堂正式由艾弛说了算。
    一家子面对这两百两白银都很是感慨。
    艾弛却好似没多少变化，拿到银钱就将家人全喊来开了个“会”
    艾柱和艾奕辰回家去接家人。
    吃饭的学生一多起来，厨房人手肯定不够。
    趁此机会将家人们接来团圆。
    方炎说空置的院子随便他们住，全家人都来也都有住处。
    在此之前，得处理好家中田地和牲畜。
    艾弛与艾逸云留在书院。
    夜饭结束后，趁夜下山去寻宁瓦匠与木匠，顺道还要去拜访新的菜农。
    安排好一切，四人各自分开行事。
    艾奕辰恍恍惚惚地离开，好像又受到了不小的打击。
    艾弛看在眼里，但碍于此刻没空与之谈心，便将此事按下记在了心里。
    ……
    春末的风已然夹杂着夏日即将来临的燥意。
    荷塘边柳树上蝉鸣此起彼伏，不少书生旁腿坐在荷塘边，就在如此吵杂的水流声和蝉声中背着书。
    “艾俞兄，艾掌勺昨日真回书院了？”
    书中内容早已背得滚瓜烂熟，杜佳泽抬头看向另一边闭眼默书的艾俞。
    昨日膳堂闭门三日，艾掌勺领艾家两个孙儿去参加县试第一场去了。
    今早这些早起背书的同窗，其实全都是估算着时辰要往膳堂去的人。
    艾俞点头，被打断后也无法再专心，干脆起身伸了个懒腰。
    “两个堂弟考得如何？”纪明问。
    “大堂弟头名，而堂弟三十五。”艾俞笑，虽说两人都榜上有名，可一个在头一个在尾。
    二爷爷接手乙膳堂，两个堂弟考入书院仿佛都还是昨日的事。
    可回头看看，已过三载，乙膳堂的名号早已传遍了灯泉县所有书院。
    “艾掌勺进厨房了！”
    人堆里突然传出道惊喜的叫声，大家都顺着他手指看去，厨房烛光果然亮了起来。
    “每日不吃乙膳堂的饭食，白日里都无法专心读书。”
    随着一高瘦书生略有些夸张的打趣，陆陆续续有人站了起来。
    谁会料到，有朝一日膳堂竟能成为书院招收学生的一个隐形条件。
    厨房内。
    艾俞先将厨房四处的煤油灯点燃。
    随即将净灵石扔进灶旁水桶，而后掀开布巾查看昨夜发的面团。
    上千天时间，他每日早晨都重复着这个流程。
    方炎说乙膳堂全权交给他打理，至此之后还真一点都不再过问。
    艾弛在当月最后一天张贴出了改革乙膳堂的新告示。
    每月六百文伙食费依然不变，交钱之后可领饭牌，有饭牌者才可入膳堂用饭。
    也可花银钱买单顿，一顿四十文。
    刚开始实行时有人钻空子，一人买多人用，很快便被验名牌的艾奕辰看出。
    也就是从那时起，艾弛才发现这个长子的记忆力超群。
    木牌上刻有名字，他只两三眼便能记下持牌的人与名字究竟是不是一个。
    艾弛私下便想出了个奖励的招。
    只要抓到个冒充的人，可得十文钱奖励。
    艾奕辰做得兴致勃勃，而且肉眼可见自信起来，不用艾弛再多言便自动揽过许多杂事。
    “爹，送河虾的人来了。”
    正想着，艾奕辰神采奕奕地领着个老农从膳堂侧门钻进厨房。
    一身褐色短打，裤腿卷起，整个人宛若脱胎换骨似的变了副模样。
    艾弛只笑着点点头。
    艾奕辰仿佛立刻领会了他心中所想般，从怀里取出银子付钱，再将账目记录在账本上。
    一气呵成，行云流水。
    “那你去膳堂门口加道虾粥。”艾弛说。
    艾奕辰立即转身，后门处长孙艾轩背着刚睡醒的艾冬梅走了进来。
    小姑娘前几日偷跑去玩溪水受了寒气刚好，这两日还是有些无精打采。
    “爷爷，妹妹想吃糖包子。”艾轩无奈地开口，艾冬梅见兄长没说清楚，立即伸出双手比划：“就是用豆子做的那种糖包子。”
    “豆沙包？”艾弛笑问。
    艾冬梅笑着连连点头。
    艾弛往艾轩身后看了看，没看到最贪吃的艾凌跟来，忍不住眉心一跳：“艾凌呢？”
    “三弟和表妹带着香菱去山上捡柴了。”
    “捡柴？谁让他们天没亮就进山去捡柴！”艾弛皱眉，接过艾冬梅放到地上：“叫上你二叔去山里把人找回来。”
    奖励机制不仅在艾奕辰身上有效，对几个孙女孙子同样极具诱惑。
    艾弛不让大家白忙活，不管大人小孩儿帮忙都有钱可拿。
    估摸着是尝到了甜头，这些日子孩子们天天进山捡柴，家里打扫鸡圈的活计都得抢。
    “二叔和二弟刚才已经去找了。”艾轩心里有些庆幸早上没让小妹跟着去。
    “爹，可以烧火了不？”
    艾香兰卷着袖子走进厨房，头发用布巾围得严严实实，遮了大半张脸。
    艾弛点头，带着丝担忧转身回到灶台前。
    ***
    天色渐明，乙膳堂的大门打开。
    门上挂了块木牌，进去的人都会下意识望上一眼，随即就会与同伴低声交谈两句。
    牌子上是今日菜单。
    “老师您看如何？”
    人群中，方教授与一白发老者也在低声交谈着。
    老者须眉皆白，身形挺拔，气质如远山清水般沉静浩瀚。
    只是站在那，便叫人移不开目光。
    “字还算不错。”老者抬手捋须，笑意盈盈。
    “您知道弟子不是说这个。”方炎急，抬手指向乙膳堂：“我是让您来看这个膳堂掌勺。”
    “素未蒙面，为师如何评价？”老者似是故意逗方炎，就是不肯说。
    方炎：“……”
    好似有些道理。
    “为师平日里就是如此教你的？做事如此急躁。”老者神色猛然一变，幽深目光看不出任何波动。
    “是弟子的错。”
    面对老者，方炎就像是换了个人，火急火燎抓耳挠腮就是不敢有半点不敬。