“的确是一条可行的道路。”
    佐助点头，却也一针见血地指出问题：“但若无力自保，你所说的一切资源优势都会成为其他国家觊觎抢夺的目标。”
    “这也是我所担忧的，但我已经找到了解决办法……不知道你们是否听说过科学忍具？”
    “那是什么？”
    “一种可以通过简单训练便能让普通人拥有忍者力量的机关造物。虽然还在开发阶段，但我相信日后的霜之国能建立一支可以与五大国抗衡的军队。”
    当谈及对国家未来的规划时，千穗理仿佛整个人都在发光。瑠加望着她明亮的双眼，似被这份希望触动，却也听懂了她的言下之意。
    军备力量无法一蹴而就，眼下的霜之国急需要一份倚仗，亦是对其他蠢蠢欲动小国的武力威慑。
    “你想让我留下。”
    “没错。”
    千穗理坦率点头，诚恳道：“我听说了你一路上的事迹，我想你与我的心是一样的。”
    “霜之国只是个夹缝生存的小国，战争刚结束，正处于内忧外患中。那些争权夺利的贵族只求荣华富贵，看不见民众的疾苦，也从未考虑过这个国家的未来……但我既身为领主之女，便要承担起这份责任。”
    “我虽不是忍者，但我明白忍者制度的畸形，我想要让霜之国成为忍者体制之外真正和平的国度——让弱者不畏惧，强者受制约，没有剥削，没有不公，所有人安居乐业，幸福快乐。”
    面对此番掷地有声的展望，瑠加望着千穗理红润的面容，一时思绪万千。
    若真能如此，无数像宇智波一族的悲剧便不会再重演了。
    弱者不畏惧、强者受制约，人人安居乐业——多么美好的愿景。
    这个世界残破不堪，但在霜之国，瑠加看到了未来的另一种可能。
    见她不答，千穗理似有些无措，但还是说了下去。
    “我知道这个请求有些冒昧……若你愿意留下来，无论想要什么报酬，只要是我能办到的一定尽力满足。”
    佐助的目光落在瑠加身上，似乎也在等她的答案。
    但无论是何答复，佐助永远尊重她的选择。
    瑠加放空的思绪终于回笼，眼神由茫然逐渐坚定，眼底浸润温和笑意，开口道：“我想要的报酬……可能有些为难你。”
    “但说无妨。”
    “我想要找一处地方…要有海岸、沙滩和树林。远离人群，越僻静越好。”
    千穗理却松了口气，灿烂一笑。
    “这有何为难，霜之国倒真有这一处地方。”
    当瑠加亲眼所见这处景致时，几乎与她从前幻想中规划的一模一样。
    海岸线绵延无尽，浅海清澈见底，冲刷着礁石哗哗作响。
    沙滩后不远处便是一片红松林，树林疏密恰到好处，足以令冬季的日光落入林间，地面积了一层薄雪，除偶尔有小动物活动外，根本无人打扰。
    瑠加久久站在海岸边，遥望着无垠的碧蓝海面，竟莫名生出一份酸楚感动。
    流浪了这么久，也是时候安顿下来了。
    回程的路上，千穗理与瑠加敲定了小屋建造位置，预计春天便能竣工。
    快到与鸣人约定会面的时间，佐助先行一步告辞。
    “我会尽快回来，照顾好自己。”
    瑠加应了一声，与千穗理一同目送他的背影远去。
    千穗理没有忘记送亲队伍中那个过于出挑的蓝衣少年，只是如今再见面，宇智波佐助完全褪去了少年时的单纯稚嫩，终究是长大了。
    “当时我就有预感，那孩子喜欢你。见你们结伴同行，我本以为已经走到了一起，可现在看来是他单方面在追求。”
    女人亲昵揽住瑠加的肩，如长姐般关怀道：“我能看出你对他并非没有感情……是在顾虑什么吗？”
    瑠加抿唇，有些落寞地垂下眼帘。
    “最初我也以为相爱就战胜一切——可人生不过是一场孤独逆旅，白头到老什么的……也不再奢望了。”
    “好灰心的话。”
    千穗理不赞同地笑：“佐助君不像是那种不负责的男人。”
    然而瑠加没有回答，远远望着白霜城外等待许久的橘色身影奔向佐助。漩涡鸣人的头发剪短了些，褪去了昔日毛躁的模样，看上去稳重许多。
    许久未见，鸣人开心极了，伸手欲搭上好兄弟的肩，却被黑发男人挡开，顺势给了他一记拳头好叫他别得意忘形。
    鸣人捂着额头，不满地原地嘟囔着什么，佐助无奈停下脚步等他，似乎在催促，旋涡鸣人便又恢复了活力，快步走到与佐助并肩的位置。
    一橘一黑的背影逐渐远去，瑠加也收回了目光。
    千穗理没有她那么好的瞳力，因而没能瞧见佐助与鸣人的会面，却听沉默半晌的女人轻轻开口：“佐助很好，我也明白彼此间的爱意不是虚假——”
    “……但他迟早会离开的。”
    答应千穗理的请求后，宇智波瑠加定居霜之国的消息终有一日传至五大国，瑠加便也不再顾虑，分别给“鹰”小队、药师兜和宁次等人寄出书信，告知自己的近况。
    最先回信的是药师兜。
    不知从哪冒出的白色小蛇顶开木窗，从口中“啪嗒”吐出个卷轴，里面是药师兜的回信，附赠他新酿的青梅酒带给瑠加尝鲜，信中劳她转达向山葵与玉子婆婆的问候。